La dermatitis atópica (o eccema atópico) es una forma frecuente de eccema, muy pruriginosa y recurrente, que puede afectar tanto a niños como a adultos, siendo de hecho la dermatosis más frecuente en la infancia.
Suele comenzar en épocas tempranas de la vida, y se caracteriza por periodos de remisión y exacerbación. La distribución de las lesiones varía con la edad. Existen formas de dermatitis atópica de debut en el adulto y formas de dermatitis atópica de la infancia que no evolucionan a la forma del adulto.
La dermatitis atópica se relaciona con otras enfermedades alérgicas como el asma, la rinitis y la conjuntivitis, y los pacientes suelen presentar antecedentes familiares de alguna de estas patologías.
Podemos encontrar lesiones de eccema agudo, subagudo y crónico, por lo que el espectro de lesiones abarcará desde lesiones muy exudativas (eccema agudo), lesiones rojizas y con descamación (eccema subagudo) y lesiones engrosadas y secas (eccema crónico).
La distribución de las lesiones varía con la edad. En la fase del lactante las lesiones eccematosas tienen preferencia por localizarse en la cara, y es típico que comiencen a aparecer a partir del tercer mes de vida. En la fase infantil las lesiones presentan tendencia a localizarse en las flexuras (sobretodo en la parte delantera de los codos y en la parte trasera de las rodillas).
En el adulto podemos encontrar lesiones en cualquier localización, siendo muy frecuentes las formas de eccema de las manos y de los labios.
El diagnóstico de la dermatitis atópica es eminentemente clínico. Los criterios más importantes para su diagnóstico son:
a) Picor (aparece en todos los pacientes)
b) Edad de comienzo joven
c) Morfología y distribución de las lesiones típicas según la edad: afectación de la cara en lactantes, flexuras en niños y adultos.
d) Curso crónico, continuo o recidivante.
e) Historia personal o familiar de atópica (asma, rinoconjuntivitis alérgica, dermatitis atópica).
Pueden aparecer asimismo otros hallazgos clínicos como son: sequedad de la piel (leve, conocida como xerosis, o severa, constituyendo un cuadro conocido como ictiosis), acentuación de los pliegues palmares, queratosis pilar, dermatitis de manos y pies, inflamación repetida de los labios (queilitis), eccema del pezón o susceptibilidad aumentada a las infecciones cutáneas.
El cuidado de los pacientes con dermatitis atópica incluye una serie de medidas generales como son: evitar irritantes de la piel (evitar contacto con jabones, detergentes fuertes) o hidratar la piel continuamente con cremas hidratantes.
El tratamiento farmacológico de la dermatitis atópica dependerá de la intensidad de la clínica. Los fármacos de primera línea serían los corticoides tópicos y los inmunomoduladores tópicos (tacrólimus y pimecrólimus tópicos). El tratamiento con corticoides tópicos no debe mantenerse de forma crónica, pero aplicado cuando es necesario y en ciclos cortos (1-2 semanas) es efectivo y seguro. Es importante recalcar que las cremas hidratantes deben aplicarse sobre piel sana, pero no sobre piel con dermatitis (piel roja), ya que producirá un empeoramiento de las lesiones; sobre la piel con dermatitis debemos aplicar la crema de tratamiento (corticoide o inmunomodulador tópico).
Los antihistamínicos orales pueden ser de utilidad para disminuir la sensación de picor. En caso de ser un brote intenso puede estar indicado el tratamiento con ciclos cortos de corticoides orales. Se ha utilizado también la fototerapia (aplicación de radiación ultravioleta de manera controlada), así como un fármaco más potente llamado ciclosporina para las formas resistentes.